二十世紀西方繪畫三大主流之一的抽象主義，在世紀中有極大的發展。此一主義和台灣發生關係，係在五○年代前後，時值白色恐怖時期，但由於抽象藝術沒受到干預與壓迫，因此得以蓬勃發展。從發展迄今，歷經近半個世紀的演變和突破，產生了許多不同的藝術形式與面貌。

其中，一九四九年隨國民政府來台的李仲生躬逢其盛，成為台灣抽象藝術的代言人。李氏成長於內地時即探索西方現代畫派，後東渡日本親炙前衛藝術，來台後，以實際行動大力鼓吹當代藝術、著墨引介前衛藝術、發表論述。此外，並以正規美術教育體制外的自由獨立之研究方式教學，感召熱愛藝術之青年學子，跟隨他走上藝術之路。日後門生成立「東方畫會」、「自由畫會」、「饕餮畫會」、「現代眼畫會」等，接續發揚抽象藝術，將現代藝術在台灣生根、繁殖。

細數目前活躍於台灣藝壇的重要人物，直接受教於李仲生的和間接受其影響的已不在少數，如果包括李氏的再傳門生，那就難以計數了。就歷史角度視之，李仲生已不僅是抽象畫大師，而是值得後人致最敬禮的一代宗師。
李仲生一九八四年七月辭世後，故舊門生感念師恩，以李仲生生前之意願為基礎，提倡及推展現代繪畫，培植現代繪畫新秀，籌組「財團法人李仲生現代繪畫文教基金會」，除了為李仲生籌辦展覽及出版專集、文集外，每兩年並舉辦「李仲生基金會現代繪畫獎」，這些作為，使得李氏得以在身後仍能襄助台灣現代美術的發展。此外，為了更加彰顯李仲生推展現代美術的精神，該基金會鑑於本館具有國際水準的典藏設備，目標功能計劃完備，又李氏與台灣中部的地緣關係，一九九八年八月七日，財團法人李仲生現代繪畫文教基金會與本館共同簽署合作計畫書，將李氏作品及相關資料悉數捐給本館典藏。

有關美術現代化的啟蒙，李仲生在50年代中所扮演的前導作用深具關鍵性。因此享譽國際的李大師，人稱「前衛繪畫的播種者」、「台灣現代繪畫導師」、「抽象繪畫先驅」等。李仲生自1949年由中國大陸來台後，除了在報章雜誌發表文章，積極鼓吹現代繪畫外，並指導學生創作，培養出一批傑出熱情的現代畫家，並在1957年成立台灣第一個現代繪畫團體「東方畫會」。